Cine scrie, totuși, acest newsletter?
O scurtă prezentare personală
Acest articol a fost publicat inițial în versiunea în limba engleză a newsletterului Moldova Matters în decembrie 2023
Salut! Mă numesc David Smith – și acesta sunt eu.
Acest articol este un fel de prezentare introductivă a mea și a proiectului Moldova Matters. Scopul nu este ca cititorii să mă poată recunoaște pe stradă, ci mai degrabă să ofere o privire asupra persoanei din spatele textelor și a experienței pe care o aduc în acest newsletter. Sper că această introducere va ajuta cititorii să înțeleagă mai bine perspectiva din care tratez subiectele.
Cine se află în spatele acestui newsletter?
Newsletterul este scris și editat în principal de mine – David Smith. Am crescut în statul Virginia, SUA, și după ce am absolvit Georgia Tech în 2010 cu o diplomă în Inginerie Electrică, m-am alăturat Corpului Păcii (Peace Corps). Organizația m-a trimis în Kazahstan, unde am predat engleză în cea mai mare parte a anului 2011, până când programul a fost nevoit să evacueze țara. Este o poveste lungă pentru altă dată, dar să spunem doar că a implicat probleme cu „vecinul din nord” (tușește Rusia).
După Kazahstan, mi-am continuat serviciul în cadrul Peace Corps Moldova, între 2012 și 2014, unde am lucrat în domeniul dezvoltării comunitare și al întreprinderilor mici.
După încheierea serviciului meu în Peace Corps, am decis să rămân în Moldova și, împreună cu partenerii mei Matt Stahlman și Vlad Shuleansky, am deschis primul pub din Chișinău cu BBQ și bere artizanală – Smokehouse. Ne-am făcut rapid un nume nu doar datorită mâncării și berii, ci și pentru că ne-am propus să construim și să gestionăm afacerea fără a plăti mită sau a ne implica în corupție. A fost o provocare serioasă. În ciuda unei tentative timpurii de a ne deporta, a numeroaselor confruntări (adesea foarte publice) cu funcționari corupți și a unei birocrații greu de înțeles, am reușit să deschidem și să gestionăm afacerea fără să ne abatem de la valorile noastre.
În 2016, după ce am realizat cât de dificil este să conduci o companie în Moldova – mai ales una onestă – am cofondat Moldova Small Enterprise Alliance (AIM), prima și cea mai mare asociație multisectorială a întreprinderilor mici din Moldova. În calitate de președinte AIM, colaborez cu o echipă excelentă pentru a promova politici care combat cauzele sistemice ale corupției și care susțin modernizarea mediului de afaceri din Moldova.
Toate aceste experiențe sunt relevante pentru perspectiva pe care o aduc în Moldova Matters. Prin Peace Corps am lucrat atât într-un centru pentru copii fără adăpost, cât și într-o primărie locală. Am călătorit în lung și-n lat prin Moldova și am ajuns să iubesc și să respect această țară care, până nu demult, era un colț liniștit al lumii. Am văzut cu ochii mei corupția și birocrația sufocantă. Dar am fost martor și la o explozie de inițiative, afaceri noi, mișcări civice și idei proaspete în ultimii 13 ani.
Pentru o țară atât de mică, Moldova este un loc viu și complex. Iar scopul acestui newsletter este să-i ajute pe cititori să înțeleagă mai bine Moldova – și modul în care această țară și oamenii ei se încadrează într-o regiune în continuă schimbare.
Smokehouse: BBQ, Beer, Community
Merită să ne oprim puțin pentru a aprofunda povestea aventurii mele în domeniul restaurantelor, pentru că această afacere, mai mult decât orice altceva, mi-a definit experiența și perspectiva asupra vieții în Moldova. În orice colț al lumii, industria ospitalității este o provocare. Din punct de vedere economic, este un domeniu cu marje mici de profit și o complexitate surprinzătoare, plin de detalii și variabile. La nivel personal, este și o activitate epuizantă. Să răspunzi la telefon noaptea târziu pentru o toaletă stricată, un client recalcitrant sau (și nu inventez) un aparat de aer condiționat care a luat foc — toate fac parte din realitate. Iar în Moldova, aceste lucruri sunt cu atât mai dificile din cauza corupției și birocrației.
Când am deschis afacerea, ne-am dat seama destul de repede că aveam dezavantaje majore față de competitori. În 2015, chiar și lanțurile de restaurante naționale „fiscalizau” — adică înregistrau legal — doar 30-40% din vânzări. În plus, mulți patroni plăteau angajații „la negru” pentru a evita cota unică de 40% aplicată salariilor. Așa că, atunci când declari toate vânzările (TVA) și plătești toate taxele pe salarii, devine extrem de greu să concurezi.
Lucrurile s-au mai curățat între timp, în parte pentru că tot mai mulți clienți au început să plătească cu cardul, iar aceste plăți sunt mai greu de ascuns. Dar în perioada pandemiei COVID, ne-am confruntat din nou cu aceste provocări. Smokehouse, împreună cu alte afaceri oneste, a trebuit să facă față inspecțiilor frecvente din partea unor funcționari dornici de mită, profitând de regulile extrem de complicate privind redeschiderea (distanțare de 1,2 metri între clienți, ore de închidere devansate, mască obligatorie, termometrare, cerințe de vaccinare etc.). A fost greu să treci prin asta știind că, la doar trei străzi distanță, cluburi de noapte funcționau ilegal, pline ochi, fără a respecta vreo regulă — așa funcționează un sistem corupt.
Cu toate acestea, am depășit obstacolele și am reușit să administrăm o afacere remarcabilă până când a lovit criza pandemică. După șocurile economice din acea perioadă, am închis Smokehouse în decembrie 2021, iar al doilea local, Taproom 27, în august 2023. Compania Litra Brewing a cumpărat Taproom 27 și a redeschis Smokehouse — ambele sub numele Taproom. Și astăzi poți merge acolo să mănânci BBQ american autentic, să bei bere artizanală locală și să încerci aripioare picante.
Asta înseamnă că am avut o aventură de 8 ani în industria ospitalității din Moldova — și ce aventură a fost! Smokehouse era genul de restaurant în care toată lumea se cunoștea, iar dacă nu cunoșteai pe nimeni la începutul serii, probabil că până la finalul ei deja legasei o conversație. Călătorii își trimiteau uneori coletele direct la bar, iar noi păstram în spate grămezi de genți și obiecte pe care clienții veneau să le recupereze. Era un loc în care oamenii aveau încredere unii în alții, un mic nucleu comunitar în inima Chișinăului.
În cei 8 ani am găzduit 4 congresmeni americani, nenumărați politicieni moldoveni și câțiva oameni celebri. Dar, fără îndoială, cea mai frumoasă și valoroasă parte a acestei afaceri au fost oamenii pe care i-am cunoscut de-a lungul drumului.
La Smokehouse am avut, de asemenea, locuri în primul rând la multe dintre convulsiile sociale și politice din ultimii ani. În timpul protestelor care au urmat Jafului Miliardului și ascensiunii lui Plahotniuc la putere, personalul și clienții urmăreau la televizoarele din bar confruntările dintre protestatari și poliție chiar în sediul guvernului, aflat la câteva străzi distanță. După ce protestatarii au instalat o tabără de corturi, angajații noștri duceau în fiecare seară mâncarea rămasă la cantina improvizată a acestora.
Când Plahotniuc a pierdut alegerile, dar încerca încă să se mențină la putere, puteam vedea din pragul barului gărzile de corp angajate de el ocupând clădirea Ministerului de Interne. Cei plătiți ca să țină guvernul nou ales al Maiei Sandu departe de minister treceau din când în când pe la noi să-și ia bere… doar ca să descopere că berea artizanală e cam scumpă pentru mercenari plătiți la negru.
De-a lungul anilor am găzduit strângeri de fonduri pentru ONG-uri, întâlniri ale partidelor politice și foarte, foarte multe evenimente faine. Mai târziu, în timpul pandemiei COVID, am pus la dispoziție spațiul închisului Taproom 27 pentru ONG-ul Open Gate International, care desfășura o activitate esențială – distribuind pachete alimentare persoanelor vulnerabile în timpul lockdown-urilor.
Iar cum mulți dintre voi știți, am extins masiv acest tip de răspuns în 2022, când a început invazia rusă în Ucraina, iar Moldova s-a trezit în mijlocul unei crize de refugiați. Smokehouse a devenit unul dintre principalele puncte de distribuție a ajutoarelor pentru refugiați în primele zile ale războiului. Am scris destul de mult despre acest proces în prima parte a anului 2022.
Alianța Întreprinderilor Mici și Mijlocii din Moldova (AIM)
Așa cum am menționat mai sus, partenerii mei și cu mine ne-am dat seama destul de repede că a conduce o afacere mică în Moldova este greu. În același timp, am învățat că, cu sprijinul prietenilor și al comunității locale de afaceri, putem găsi soluții. De aici a pornit ideea care avea să ducă, în cele din urmă, la co-fondarea Foreign Small Enterprise Alliance (FSEA), redenumită mai târziu Alianța Întreprinderilor Mici și Mijlocii din Moldova (AIM). Am realizat că în Moldova nu exista nicio asociație de afaceri multisectorială dedicată întreprinderilor mici. Existau alte organizații, cum ar fi American Chamber of Commerce (AmCham) și European Business Association (EBA), dar niciuna nu era structurată pentru a reprezenta interesele companiilor mici. Iar nevoile acestora sunt foarte diferite de cele ale marilor afaceri.
Întreprinderile mici din Moldova se află în prima linie a problemelor legate de corupție și birocrație. După cum unii cititori își amintesc, anul trecut am scris un articol despre complicațiile și absurditățile întâmpinate în două procese aparent simple: plata unei taxe pentru aplicarea logo-ului firmei pe o dubiță și obținerea certificării necesare pentru a activa în industria alimentară. Marile companii dispun de o mică armată de avocați, contabili și manageri care se ocupă de toate acestea. În cazul întreprinderilor mici, de cele mai multe ori, proprietarul este cel care trebuie să se descurce singur cu toate.
Într-o lume în care marile afaceri au organizații care le reprezintă și un loc la masa reformelor, unele probleme sunt pur și simplu ignorate – niciun executiv de la un lanț internațional de supermarketuri nu a trecut prin procesul de „prelevare anală” descris în articolul de mai sus. Dacă ar fi trecut, legea probabil că s-ar fi schimbat mult mai repede. Așa cum stau lucrurile, AIM a susținut amendamentele care au fost acceptate de guvern pentru a începe remedierea problemei în 2023.
Prin construirea AIM, ne-am propus să creăm atât o voce comună pentru întreprinderile mici, cât și o comunitate de sprijin reciproc. De la fondarea asociației în 2016, am crescut până la aproximativ 130 de companii membre din aproape toate sectoarele economiei moldovenești – de la restaurante la producători auto, de la fabrici de biscuiți la firme IT.
Pentru a sprijini noile afaceri care intră pe piața moldovenească, am co-scris Ghidul pentru Întreprinderi Mici din Moldova, care poate fi descărcat gratuit de pe site-ul AIM. Ca asociație, ne dorim să fim „primul apel” pentru companiile care au întrebări sau întâmpină probleme, și facem tot posibilul să oferim sprijin celor care își încep activitatea în Moldova.
AIM continuă să fie o voce puternică în favoarea reformei și împotriva cauzelor profunde ale corupției. Tocmai am publicat Agenda Legislativă AIM pentru 2024, pe care o poți consulta pe site-ul nostru. Vom reveni asupra acestei agende în articolele viitoare din următoarele luni, pentru a analiza mai atent unele dintre marile probleme economice (migrația ridicată, salariile mici, corupția etc.) și cauzele structurale din spatele lor.
Moldova Matters
Acest newsletter a început ca un proiect secundar spre sfârșitul anului 2020 și începutul lui 2021. La vremea respectivă eram retras, ferindu-mă de COVID ca mai toată lumea, și am realizat că există un gol major în acoperirea în limba engleză a subiectelor legate de Moldova. Datorită activității mele de zi cu zi (și a celor câteva „joburi” pe care le jonglam), eram într-o poziție bună pentru a scrie despre situația politică și economică a Moldovei și pentru a oferi context cititorilor care voiau să înțeleagă mai bine această țară mică, dar importantă. Numele Moldova Matters a fost sugerat de un prieten care se gândise să lanseze un proiect similar cu câțiva ani în urmă, înainte ca drumul său profesional să ia altă direcție. De cum am auzit numele, am știut că e perfect. Soția mea, Iulia, a fost suficient de drăguță încât să-mi creeze un logo — și așa a început totul!
Odată cu lansarea Moldova Matters în 2021, ritmul știrilor și al evenimentelor din țară a crescut rapid. În primăvară am avut o criză constituțională, când președinta Maia Sandu a încercat să forțeze organizarea unor alegeri parlamentare anticipate; vara au avut loc alegerile; toamna au venit valurile Delta și apoi Omicron. În paralel, Moldova a intrat în prima criză energetică, în timp ce Rusia pregătea terenul pentru invadarea Ucrainei… care a început în februarie 2022. Newsletterul, pe care inițial îl vedeam ca pe un instrument prin care să exersez disciplina scrisului săptămânal, a găsit un public mai larg — în condițiile în care tot mai multă lume începea să conștientizeze că Moldova chiar contează.
Dacă ești interesat să înțelegi mai bine cum funcționează procesul editorial din spatele newsletterului (adică ce se publică și ce nu), te invit să citești acest articol scris la sfârșitul lui 2021. Acolo explic cum gândesc nevoile publicului și ce consider relevant sau nu. Îmi permit și un mic răsfăț: o analiză detaliată a uneia dintre cele mai absurde și amuzante figuri politice despre care nu scriu niciodată în newsletterul principal. Un personaj care este în același timp profund interesant și complet irelevant.
Cum este finanțat acest newsletter?
Moldova Matters este o publicație susținută de cititori.
De-a lungul timpului m-am gândit la diferite modalități de a genera venituri pentru acest newsletter, dar până acum niciuna nu a îndeplinit criteriul esențial pentru mine: menținerea independenței editoriale. Așa că, la finalul zilei, acest newsletter are nevoie de abonați ca să poată continua. Pentru cei dintre voi care ați devenit abonați plătitori – vă mulțumesc! Contează enorm.
Pentru cei care nu sunt încă abonați plătitori, vă rog să luați în considerare posibilitatea de a susține acest proiect. Dacă folosiți Moldova Matters în activitatea voastră profesională sau dacă pur și simplu vă ajută să urmăriți ce se întâmplă în Moldova, contribuiți. Costă doar 8 dolari pe lună – cam cât o cafea bună.
De asemenea, vă rog să recomandați Moldova Matters și altor persoane care ar putea fi interesate. Până acum nu am găsit o formulă eficientă de promovare sau marketing pentru newsletter. Cititorii sunt răspândiți peste tot în lume, iar sistemele clasice de targetare a reclamelor, cum e Facebook, nu prea știu cum să ajungă la acea o persoană din Singapore care chiar ar vrea să afle ce se întâmplă în Moldova. Din acest motiv, succesul Moldova Matters s-a bazat aproape exclusiv pe distribuirea de la cititor la cititor, prin recomandări. Așa că, dacă ai un prieten sau coleg cu un interes personal sau profesional pentru Moldova – trimite-i acest newsletter!
…și dacă ai vreo idee genială despre cum aș putea informa mai bine potențialii cititori despre existența acestui newsletter, trimite-mi un e-mail :)
Cum să iei legătura cu mine
Mulți dintre voi știu deja, dar pentru cei care nu știu: e suficient să răspunzi la orice e-mail primit de la Moldova Matterspentru a lua legătura cu mine. Sau îmi poți scrie direct la david@moldovamatters.md (e același lucru).
Moldova Matters a fost citat de The Washington Post, iar eu am scris anterior pentru Wilson Center. Dacă ești jurnalist sau editor și vrei să înțelegi mai bine ce se întâmplă în Moldova sau ești în căutarea unei contribuții externe, nu ezita să-mi scrii oricând!
Și… cam asta e
Revenim în curând cu articolele obișnuite. Nu sunt sigur dacă această prezentare personală ți s-a părut interesantă… dar, pe de altă parte, cei cărora nu le-a păsat probabil că nici nu au ajuns până la finalul acestui e-mail. În orice caz, am vrut să scriu această scurtă introducere ca să știi cine se află în spatele Moldova Matters și ce experiență stă la baza articolelor.
Mulțumesc că ai citit și îți mulțumesc că ești abonat la Moldova Matters!